[뉴스피크] 선거여론조사 결과가 6.3지방선거를 앞두고 각 선거구별로 쏟아지고 있다. 선거여론조사는 선거 결과를 예측할 수 있는 주요 수단 중 하나다. 각 후보 측은 자신에게 유리한 여론조사 결과가 나오면 일부 내용만 부풀려 지지자들을 모아놓은 단톡방이나 SNS 홍보에 열을 올리곤 한다.
선거여론조사 결과를 다룬 기사에서는 흔히 ‘95% 신뢰수준에 표본오차 ±4.4%p’라는 문구가 나온다. 여론조사의 신뢰수준과 표본오차는 해당 조사 결과가 실제 민심과 얼마나 가까운지 보여주는 통계적 약속인데, 어떤 의미인지 자세히 알아보자.
선거 여론조사의 보통 표본오차가 ±4.4%p라면, 이는 대략 500명의 응답자를 대상으로 조사했을 때다.
쉽게 말해 표본오차 ‘±4.4%p’는 전 국민을 다 조사하는 건 불가능하고, 조사 인원을 늘리며 비용도 많이 들어가니, 500명만 추려 물어봤기 때문에 발생하는 오차의 폭을 의미한다.
예를 들어, 선거여론조사 결과 A후보의 지지율이 40%라면, 통계적으로 실제 지지율은 40%에서 4.4%를 뺀 값(35.6%)과 4.4%를 더한 값(44.4%) 사이에 있을 가능성이 높다는 뜻이다. 즉, A후보의 지지율을 형성하는 민심은 35.6% ~ 44.4% 구간에 존재한다고 보면 된다.
따라서, A후보와 경쟁하는 B후보의 지지율이 32%라면, A후보와 B후보는 오차범위 내에 접전을 보이는 것이다. 이런 경우에는 “A후보가 1위”라거나 “B후보가 밀린다”는 표현을 언론기사나 후보측 보도자료에서 쓰는 건 과장된 표현으로 불공정 보도다.
위와 같은 수준의 지지율에서는 “A후보가 앞서고 있지만, 통계적으로는 누가 진짜 1위인지 단정할 수 없다”거나 “누가 확실히 이기고 있다고 단정하기 어렵다”고 해석해야 제대로 된 분석이다. 두 후보의 격차가 8.8%p보다 작으므로, 통계적으로는 순위가 뒤바뀌어 있을 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.
다음으로 ‘신뢰수준 95%’라는 표현은 선거 여론조사의 정확도, 즉 얼마나 믿을 수 있는지를 확률로 나타낸 것이다.
‘신뢰수준 95%’는 같은 방식으로 100번 조사했을 때, 그중 95번은 실제 결과가 위에서 계산한 오차범위(35.6% ~ 44.4%, 즉 표본오차 ±4.4%p)안에 들어올 것이라는 통계적 정확도를 말한다.
당연히, 100번 중 99번은 신뢰할 만하지만, 나머지 5번 정도는 운이 나쁘거나 특수한 상황 때문에 조사결과가 오차범위를 벗어날 수도 있다는 얘기다. 아무리 통계가 과학이라지만, 정확한 민심을 그대로 반영해 내는 데는 한계가 있음을 보여준다.
한편, 여론조사 결과의 표본오차는 조사 대상 인원수(표본 크기)가 많아질수록 줄어든다. 다시 말해, 조사 대상 인원수가 많을수록 여론조사 결과는 정확성이 더 높다는 얘기다. 그런데도 500명 정도의 여론조사를 주요 하는 건, 비용 문제가 가장 크다.
여론조사 표본오차는 조사 대상 인원수(표본 크기)에 따라 결정되는 데 ▲약 500명 조사: 표본오차 ±4.4%p ▲약 800명 조사: 표본오차 ±3.5%p ▲약 1,000명 조사: 표본오차 ±3.1%p ▲약 1,500명 조사 : 표본오차 ±2.5%p ▲약 2,500명 조사 : 표본오차 ±2.0%p다.
후보들은 여론조사 결과나 나올 때마다 희비가 엇갈린다. 일희일비하기도 한다. 하지만 선거여론조사에서 중요하게 살펴야 하는 건 지지율의 흐름이다. 상대 후보에 비해 우세하거나 상승세를 타더라도 리스크 관리에 힘써야 한다. 지나친 네거티브는 오히려 중도층(부동층)의 마음을 여는 데 방해가 된다는 점도 명심해야 한다. 기존 지지층을 결집시킬 순 있어도 중도층에게는 정치 혐오를 조장하고, 선거 당락을 좌우할 민심은 늘 유동적이기 때문이다.
